EsPalle SM-pronssia – vuosien työ palkittiin

EsPa ylsi lauantaina 3.10. päättyneessä alle 21-vuotiaiden SM-sarjassa upeasti pronssimitaleille. Poikien vanhimmassa juniori-ikäluokassa saavutetut mitalit ovat EsPan seurahistorian ensimmäiset SM-sarjamitalit.

Lauantaina Matinkylän TN2:lla oli paljon pelissä, kun EsPa kohtasi sarjan viimeisessä ottelussa raikkaassa syyssäässä Puotinkylän Valtin. EsPan osalta pelin henki oli selvä. Voitto tai tasapeli riittäisi vähintään kolmanteen sijaan. Mitalin värin ratkaisisi pronssin ja hopean väliltä samanaikaisesti pelattavan FC Hongan ja HJK:n keskinäisen ottelun tulos. Tampereen Palloveikot olivat jo aiemmin varmistaneet mestaruutensa.

 Joukkueen kantaviin voimiin useamman vuoden ajan kuulunut Cobi Ansa avasi ottelun lähtökohtia pelaajanäkökulmasta:

-        Ennen ottelua jännitti paljon. Pari edellistä päivää en miettinyt paljoa muuta kuin peliä. Olimme tehneet niin pitkään töitä tämän eteen ja sitten kaikki ratkeaa vasta viimeisessä ottelussa.

Heti ottelun alusta alkaen EsPan tekemisestä paistoi kuitenkin erityisesti päättäväisyys. Keltavihreä kotijoukkue otti pelin haltuunsa ja loi jatkuvasti hyökkäyksiä kohti Valtin maalia. Ensimmäistä osumaakaan ei tarvinnut odottaa pitkään. Lähes minuutin mittaisen pallonhallintajakson jälkeen EsPa-toppari Edgar Blumberg löysi pitkällä syötöllään laitahyökkääjä Ansan, joka ohitti vierailijan laitapakin ja tarjoili tunnelipallollaan täydellisen namupalan. Oikea-aikaisesti parhaalle maalintekosektorille liikkunut Leon Niinikangas ohjasi pallon maalin edestä verkkoon.

Maalin jälkeenkään EsPa ei ottanut jalkaa kaasulta. Vahvasta paineesta huolimatta lisämaaleja ei enää ensimmäisellä puoliajalla nähty, joten tauolle mentiin EsPan 1–0 johdossa. Ensimmäisen jakson selvästä tasoerosta huolimatta Ansa tiesi, ettei peli ole vielä ohi:

-        Ensimmäinen maali oli suuri helpotus ja sen myötä pelaamisemme muuttui rennommaksi. Puoliajalla paineen tunne taas hieman palasi, koska ensimmäinen jakso oli niin selvää dominointia, että meidän olisi pitänyt johtaa enemmän ja pelit voivat aina muuttaa luonnettaan puoliajalla.

EsPa tuli toiselle jaksolle samalla määrätietoisuudella ja aggressiivisuudella, jolla se päätti ensimmäisen jakson. Toinen jakso ehti vanheta vain pari minuuttia, kun EsPa-maalivahti Theo Ketolainen houkutteli Valtti-hyökkääjän lähelleen ja käynnisti ohittavalla syötöllään EsPan hyökkäyksen. Edgar Blumberg tavoitti linjojen välistä veljensä Maxin, joka löysi laitakaistalta 2v1-ylivoimatilanteen. Nshimiyimanan ja Filipen yhteistyön tuloksena pallo toimitettiin boksiin Nissiselle, joka kieputti pari Valtin puolustajaa ja tarjoili pallon Ansalle. Huikeaan maalivireeseen syyskaudella äitynyt Ansa kiitti ja viimeisteli vasurillaan takanurkkaan. 2–0-osumassa oli jo ratkaisun makua ja Ansakin ymmärsi maalin merkityksen:

-        2-0 maalin jälkeen ainakin itse tunsin, että mitali on varmistettu, koska siinä vaiheessa Valtin olisi pitänyt osua kolmesti, eivätkä he olleet saaneet vaarallisia paikkoja.

Maalin jälkeen pelin kuva pysyi samana. Valtti yritti sitkeästi löytää keinoja päästä pelitempoon mukaan, mutta EsPa piti komentoa kenttätapahtumista. Ottelun viimeinen osuma sai alkunsa vaihdosta sisään tulleiden Lauri Airaksisen ja Jeremias Tiuraniemen korkeasta prässiriistosta. Pallo pelattiin nopeasti boksiin SM-karsintasarjan jälkeen Turun Interistä EsPaan siirtyneelle Daniel Petrelle. Valtti-maalivahti onnistui torjumaan Petren laukauksen, mutta Otso Silvennoinen oli ensimmäisenä paluupallossa ja toimitti sen armottomasti maaliin.

Ottelun viimeiset 14 minuuttia Valtti pääsi pelaamaan ylivoimalla, kun maalintekijä Silvennoinen loukkaantui ja EsPa oli käyttänyt kaikki vaihtotapahtumansa. Alivoimaisenakin EsPa onnistui pitämään pelin otteessaan eikä päästänyt itähelsinkiläisiä vaarallisiin tilanteisiin. Samaan HJK oli voittamassa omaa otteluaan selvin numeroin, joten EsPalle oli luvassa historiallinen kolmas sija. Lopulta erotuomari Matias Marjanderin kolminkertainen vihellys päätti ottelun ja käynnisti EsPan pronssijuhlat.

2006 syntynyt EsPan kapteeni Juho Nissinen oli odottanut tätä ottelua ja mahdollisuutta SM-mitaliin jo pitkään. Pelin päätyttyä hän tunsi kuitenkin ensimmäisenä iloa joukkuekavereidensa puolesta:

-        Ennen peliä nostin ringissä esiin, kuinka kauan tätä hetkeä varten on tehty töitä. Osa pelaajista on ollut mukana A-junioreissa jopa kuusi vuotta ja päättää junioripelinsä tähän kauteen. Olen erittäin iloinen varsinkin 2005-ikäluokan puolesta, kun monen vuoden työ saatiin palkittua.

Joukkueen vastuuvalmentaja Markus ”Manu” Aho tuli EsPaan vuonna 2021 A- ja B-junioreiden valmentajaksi. Silloin molemmat joukkueet pelasivat ikäluokkansa kakkossarjaa. Tämän jälkeen kehitys on ollut huimaa, sillä tuolloisesta ryhmästä moni on edelleen mukana. Ensin nousu Ykköseen ja sieltä eteenpäin. Toisella yrittämällä joukkue selvitti tiensä SM-karsintasarjasta syksyn SM-sarjaan ja saavutti heti ensimmäisellä kaudellaan pronssia. Mitalin sijaan Aho haluaa kuitenkin kohdistaa huomion matkaan:

-        Matka kohti SM-mitalia on syntynyt pienistä askelista. Kauden aikana joukkue kehittyi ottelu ottelulta ja oppi myös vaikeimmista hetkistä. Joukkueen yhteinen tekeminen vahvistui kauden edetessä, ja onnistumiset toivat lisää uskoa siihen, että kaudesta voisi tulla erityinen. Kuuteen vuoteen on mahtunut paljon töitä, onnistumisia ja myös vaikeita hetkiä, mutta juuri niiden kautta tämä mitali tuntuu entistä upeammalta.

Pronssi ei kuitenkaan ole joukkueen matkan päätepiste. Päinvastoin saavutettu menestys antaa vahvan pohjan tulevaisuutta varten. Nyt katseet suunnataan jo seuraavaan kauteen ja uusiin tavoitteisiin, sillä Aho uskoo joukkueen potentiaalin riittävän kirkkaampiinkin tavoitteisiin:

-        Joukkue haluaa jatkaa kehittymistä, oppia tästä kaudesta ja haastaa itsensä jälleen ensi kaudella. SM-pronssi antaa varmasti lisää motivaatiota ja uskoa siihen, että vieläkin korkeammalle voidaan päästä.

SM-karsintasarjassa ja SM-sarjassa yhteensä 15 maalia viimeistellyt Juho Nissinen on valmentajansa kanssa täysin samaa mieltä:

-        Suurin joukkuetta eteenpäin vienyt voima on ollut jatkuva nälkä menestyä. Emme ole tyytyneet nykyiseen tasoon, vaan katseet ovat olleet aina seuraavassa tavoitteessa. En näe syytä, miksi olla tyytyväinen yhteen mitaliin, jos niitä voisi olla useampi. Uskon seuran voittavan myös tulevaisuudessa lisää mitaleja.

EsPa kiittää joukkueen pelaajia, valmentajia ja taustoja mahtavasta työstä ja sitoutumisesta sekä onnittelee historiallisesta saavutuksesta!